31. KERSTVAKANTIE 1

Ja, lieve mensen, het is vakantie en ik neem even een rustpauze, maar dat wil niet zeggen dat ik jullie zonder lectuur de Kerstdagen instuur. In de plaats daarvan een reisverhaal over Florida (september 1999) dat ik schreef voor Lannoo en waarmee ik de eerste prijs won: een all-in reis naar Californië. Hier gaan we:

FLORIDA CULTUURSTAAT?

Een miezerige Belgische mistregen zwiept de in regenjassen geklede en met paraplu's bewapende voetgangers van de donkere straten. Als een verzopen hond schud ik de koude druppels in het rond en tuimel de gezellige warmte van mijn stamcafé in. De vaste vrienden zitten er al en voor troostende drank is gezorgd. Het geanimeerde gesprek verstomt als ze mijn gebruinde tronie in het vizier krijgen.

"Mannen, ik ben pas terug van de Sunshine State Florida" val ik enthousiast met de deur in huis. De unanieme verbaasde reactie is pijnlijk voorspelbaar, zo ook hun dwingende vraag: "Wat ben jij als verstokt kunstminnaar daar in godsnaam gaan doen? De zon gaan becultureren? Ha … ha … ha …" Hilariteit alom, maar ik weet iets wat zij nog niet weten. Florida is méér dan zon, zee en strand en opdat er eens een andere klank dan banale cafépraat over de tongen zou rollen steek ik enthousiast van wal.

"Mannen, luister, geef mij eens ongelijk, in amper negen vluchturen heb ik een mistige, rillerige novemberochtend geruild voor een warme, zonnebloemgele kanjer van een zomerzon en in ruil voor mijn krakkemikkig autootje reed ik daar met een full-size automatische Buick met cruise controle".

Intussen manoeuvreer ik een gedetailleerde wegenkaart van Florida tussen de schuimende bierpotten. Ik wijs: "Hier in Orlando is Walt Disney met zijn bekende muis neergestreken. De mangroven en swamps van de Indianen werden er in een vingerknip omgetoverd tot één groot neppark dat onverminderd als een strooppot strontvliegen aantrekt die een graantje uit de bodemloze dollarput willen pikken. Maar Florida heeft méér troeven dan The Magic Kingdom.

Sint Augustine bijvoorbeeld is er de alleroudste stad van de Verenigde Staten. Toeristentreintjes gidsen geïnteresseerden door het 400 jaar oude met "stars and stripes" behangen museumstadje, kerkje, winkeltje, schooltje en alles intact alsof de oorspronkelijke bewoners er hun dagelijks leven nog altijd slijten. De schoolbel hangt er in de verzorgde moestuin van "the teacher's house", klaar om de kinderen van gegoede, betalende ouders naar de lessen te roepen. De school was ook het huis van de leraar en op een minuscuul bovenverdiepinkje woonde zijn vrouw en kroost.

Maar even iets anders, als jullie denken dat er in Florida veel babes rondlopen, dan moet ik jullie teleurstellen. Amerikaanse gepensioneerden, snow birds, ontvluchten het koude noorden om hun oude knoken onder een royale portie dagelijkse zon te koesteren. Met hun in de verf gezette, roze mond roepen ze naar iedereen een welgemeend "good morning". Maar ook gentlemen, incluis zilveren knopwandelstok, strogele Panamahoed en dandy witte schoenen passeren er op bekende Art Deco wijk in volmaakte harmonie met de extravagante pastelkleurige architectuur van de jaren twintig en dertig.

……… vervolg  (deel 2)  ZATERDAG 6 januari 2024 ……. 

Ik maak van deze gelegenheid gebruik om jullie allemaal een zorgeloos 2024 te wensen.